Действие I
Замок в Шотландии
Утром, в день своей свадьбы с Эффи, Джеймс дремлет в кресле. Рядом с ним коленопреклоненная крылатая фигура — Сильфида. Она целует его в лоб, и он в смущении просыпается. Завороженный видом воздушной девы, он пытается ее поймать, но она ускользает от него; на минуту задерживается у камина и улетает в трубу. Взволнованный Джеймс будит своих товарищей, но никто из них не видел Сильфиду. Появляется Гурн, соперник Джеймса, и узнает, что кто-то другой, а не Эффи, завладел мыслями Джеймса.
Приготовления к свадьбе в самом разгаре. Но Джеймс едва замечает Эффи; ее расположения пытается добиться Гурн, которого она не замечает. Джеймс присоединяется к свадебным хлопотам. Эффи предается мечтам о замужестве, но Джеймс постепенно осознает, что его мысли далеки от происходящего в замке.
Незаметно в дом проникает старуха Мэдж, чтобы погреться у огня. Джеймс, ощутив ее зловещее присутствие, не может сдержать неудовольствия. Ему невыносимо видеть старуху сидящей на том же месте, где он в последний раз видел Сильфиду. Он приказывает ей уйти, но Эффи успокаивает жениха и убеждает его разрешить Мэдж погадать гостям. Мэдж предсказывает Эффи свадьбу с Гурном. Обозленный Джеймс угрожает старухе, та проклинает его. Эффи уходит переодеваться к свадьбе, оставляя Джеймса одного, в сильном смятении.
Сильфида снова является Джеймсу, объявляя свою любовь к нему. Она утверждает, что они должны принадлежать друг другу. Входит Гурн в надежде, что он застанет Джеймса за разговором с другой женщиной. Он пытается открыть Эффи глаза на эту странную ситуацию, но она не слушает его.
Однако стоит начаться свадебным торжествам, Сильфида появляется вновь. Не в силах сопротивляться ее чарам, Джеймс следует за ней в лес, оставив Эффи с разбитым сердцем.
Действие II
Поляна в лесу
В глухой чаще скрытая туманом Мэдж строит планы мести. В волшебном котле сотворит она шарф, чарам которого ничто не сможет сопротивляться. Когда туман рассеивается, появляются Джеймс и Сильфида, которая показывает ему свое царство. Она подносит ему ягоды и воду, но избегает его объятий. Чтобы развеять его грусть, Сильфида зовет своих сестер. Лес наполняется девами воздуха, они танцуют для Джеймса. Но ни разу ему не удается дотронуться до Сильфиды.
Эффи и друзья Джеймса ищут его по всему лесу. Гурн находит его берет, но Мэдж убеждает его хранить молчание. Гурн делает Эффи предложение, и та принимает его с одобрения старухи Мэдж. Все покидают лес, чтобы сыграть свадьбу Эффи и Гурна.
Отчаявшийся Джеймс ищет свою Сильфиду. Мэдж убеждает его, что сотканный ею волшебный шарф поможет поймать ее. Появляется Сильфида: она и в самом деле не может сопротивляться чарам шарфа. Она позволяет Джеймсу накинуть его на плечи, и в этот миг он целует ее. Но его объятия смертельны: крылышки Сильфиды опадают на землю. В отчаянии Джеймс видит вдали свадебную процессию, героем которой мог бы быть он сам. Мэдж заставляет его смотреть на то, что он потерял, и Джеймс понимает, что потерял все в погоне за недостижимым.
