Действие I
Военный корабль. На борту находятся ирландская принцесса Изольда и её служанка Брангена. Изольду взяли в плен в Ирландии, и теперь Тристан везёт её в Корнуолл, в жёны своему правителю и приёмному отцу королю Марку. Униженная пленением, Изольда желает, чтобы корабль не дошёл до места назначения. Она не понимает, почему Тристан отдаёт её Марку вместо того, чтобы самому жениться на ней. Она ставит под сомнение его доблесть и благородство, обвиняя его в трусости, затем посылает за ним Брангену. Тристан, верный своему долгу, отказывается прийти, и его слуга Курвенал надменно отсылает Брангену прочь, напомнив о гибели жениха Изольды Морольда. Изольда же рассказывает Брангене, как она спасла жизнь Тристану и излечила его раны, когда его выбросило на берега Ирландии после того, как он сразил её жениха. Под именем Тантриса Тристан пришёл к Изольде, и она полюбила его, даже когда поняла, что именно он убил Морольда. Разгневанная отказом, Изольда жаждет мщения. Она просит Брангену приготовить яд, который намерена дать Тристану.
Корабль приближается к гавани. Изольде наконец удаётся поговорить с Тристаном. Она припоминает все его преступления, но Тристан хранит спокойствие и ничем не выдаёт своих чувств. Когда корабль приближается к берегу, где король Марк ждёт свою наречённую, Тристан принимает у Изольды чашу, не сомневаясь, что в ней яд. Изольда допивает зелье за ним. Однако Брангена подменила яд любовным зельем. Корабль входит в гавань, Тристан с Изольдой оказываются под властью чар и признаются друг другу в любви. Последнее, что говорит Изольда перед встречей с Марком – «Жить должна ли?»
Действие II
Король Марк уехал. На борту опустевшего корабля Изольда с нетерпением ждёт тайной встречи с Тристаном: как только погаснут огни, он должен прийти к ней. Брангена тревожится и пытается отговорить Изольду от свидания с возлюбленным, но Изольда не слушает. По условленному знаку приходит Тристан. После первоначальных восторгов влюблённые начинают долгий разговор. Тристан говорит, что любовь не может обрести истинного воплощения днём, только в ночи: «Великая ночь хранит нас». Брангена, караулящая на вышке, предупреждает любовников, что близится рассвет. Не в силах вынести неизбежной разлуки, Тристан и Изольда хотят умереть: «Пусть пред Смертью день отступит». Их раскрывает рыцарь Мелот и приводит короля Марка со свитой, дабы уличить Изольду в неверности. С великой грустью Марк упрекает Тристана в неблагодарности и преступлении против чести. Тристан не слушает упрёков короля и умоляет Изольду уйти в ночь вместе с ним. Она соглашается. Тристан ранит себя.
Действие III
Тристан лежит без сознания, за ним присматривает Курвенал. Знакомая мелодия пробуждает Тристана от забытья. Вернувшись в мир живых, Тристан повествует о том, что испытал, пока лежал без сознания: «Я был, где вечно дух витал мой, куда навек иду: в далёком царстве Тьмы ночной...». Медленно умирая, Тристан погружается в глубины собственного сознания. Он вспоминает травмировавшие его события, включая смерть родителей, которых он никогда не знал, из-за которых он утратил веру в события дня и возможность воплощения при свете дня. Курвенал говорит Тристану, что вызвал сюда Изольду, чтобы она взглянула на него. Тристан в бреду видит, как Изольда бежит к нему с обещанием любви и искупления. Когда на горизонте показывается парус её корабля, Тристан срывает с раны повязку и спешит к любимой. Он умирает у неё на руках. Однако история Изольды со смертью Тристана не кончается. Она остаётся на попечении Марка и Брангены. Раздавленный чувством вины, Марк с помощью Брангены пытается вернуть Изольду в царство света и дня, но она умирает от восторга и экстаза любви.
