Действие I
Молодые воины во главе с Солором охотятся на тигра. Перед тем как углубиться в лес, Солор поручает факиру Магедавее передать баядерке Никии, что он будет ждать ее у храма. Из храма торжественно выходят великий брамин и жрецы. Начинается праздник поклонения огню. Факиры и служительницы храма — баядерки исполняют священные танцы, среди них и прекрасная Никия.
Забыв о сане и связанном с ним обете безбрачия, великий брамин говорит Никии о своей любви, обещает положить к ее ногам все богатства Индии. Никия отвергает домогательства верховного жреца.
Вместе с другими баядерками Никия дает факирам воду из священного пруда. Магедавея незаметно сообщает Никии, что Солор придет к ней. Баядерка счастлива. Когда наступает ночь, Никия выходит на зов любимого. Их тайное свидание охраняет факир. Но великому брамину удается подслушать разговор влюбленных. Солор предлагает Никии бежать. Баядерка согласна, но прежде Солор должен поклясться над священным огнем, что будет верен ей. Солор клянется. Великий брамин негодует и грозит, просит богов о каре.
Утром глава княжества Раджа Дугманта сообщает своей дочери Гамзатти, что сегодня она увидит жениха. Раджа посылает за женихом. Это храбрый воин Солор. Раджа показывает Солору красавицу дочь, объявляет их женихом и невестой. Воин поражен красотой дочери раджи. Но воспоминание о баядерке Никии и клятве, данной ей, приводит его в замешательство.
Наступает время совершить обряд посвящения Гамзатти в невесты. Для этого во дворец приглашают Никию. Является великий брамин. Он хочет поведать радже некую тайну. Дугманта отсылает всех. Чувствуя, что приход верховного жреца связан с предстоящей свадьбой, Гамзатти подслушивает разговор брамина с отцом. Великий брамин рассказывает о любви Солора и Никии. Дугманта разгневан на Солора, но не меняет решения выдать дочь за молодого воина. Баядерка, которой он дал клятву, должна умереть.
Брамин, надеявшийся уничтожить своего соперника Солора, не ожидал такой развязки. Он грозит радже карой богов за смерть баядерки. Но раджа неумолим. Гамзатти приказывает невольнице привести Никию. Да, Никия прекрасна и может быть опасной соперницей. Дочь раджи сообщает баядерке о своей скорой свадьбе и приглашает ее танцевать в день торжества. Гамзатти намеренно показывает баядерке портрет своего жениха — Солора.
Никия протестует. Солор любит только ее, он поклялся ей в вечной верности. Гордая дочь раджи требует, чтобы Никия отказалась от Солора. Но баядерка готова скорее умереть, чем расстаться с ним. Гамзатти предлагает ей драгоценности. Баядерка с пренебрежением бросает их. Ни за какие сокровища она не расстанется с любимым. В гневе Никия заносит над Гамзатти кинжал. Подоспевшая невольница удерживает баядерку. Но Гамзатти никогда не отдаст своего жениха...
Действие II
Сад перед дворцом раджи. Пышное празднество по случаю помолвки Солора и Гамзатти. Баядерка Никия должна развлекать гостей танцами. Она не может скрыть своей скорби. Взор ее устремлен к любимому Солору.
Факир вручает Никии от имени Солора корзину цветов. Бурной радости исполнен танец баядерки. Но неожиданно из цветов выползает змея и кусает ее. Никия понимает, что виновница происшедшего — мстительная дочь раджи.
Великий брамин обещает спасти Никию, если она полюбит его. Но баядерка верна своей любви к воину. Никия умирает. Солор в отчаянии убегает со свадебного торжества.
Действие III
Солор безутешен. Его мучает раскаяние. Он повелевает факиру Магедавее отвлечь его от тяжелых раздумий. Под чарами священного танца Солор погружается в мир сновидений.
Перед ним из мрака возникают тени. Длинной вереницей спускаются они с горных уступов. Среди них Солор видит Никию.. Для Солора нет больше реального мира. Тень прекрасной Никии влечет его за собой.
