Действие I
Картина первая.
Покои царицы Мехменэ Бану. Ее младшая сестра, принцесса Ширин, смертельно больна. Царица охвачена глубокой скорбью. Придворные и визирь – в отчаянии. Воины вводят человека: он берется исцелить принцессу. Мехменэ Бану бросает к его ногам золото, но незнакомец от золота отказывается. За исцеление сестры царица готова отдать свою корону. Но и корона не нужна незнакомцу – пусть Мехменэ Бану ради спасения сестры откажется от своей красоты. После мучительных колебаний царица соглашается… Незнакомец возвращает Ширин к жизни. Она встает со смертного ложа и с ужасом глядит на обезображенное лицо сестры, не узнавая ее…
Картина вторая.
Сад дворца, построенного для принцессы Ширин. Художники, среди которых и молодой мастер Ферхад, расписывают арку. Мехменэ Бану и Ширин в сопровождении свиты пришли осмотреть дворец. Взоры сестер прикованы к Ферхаду: они поражены его красотой. Торжественная процессия удаляется, Ферхад остается один. Появляется Ширин. Она нравится ему. Их неодолимо влечет друг к другу. Но принцесса недосягаема для простого рисовальщика…
Действие II
Картина первая.
У иссохшего источника собрался народ. Воды нет. Чтобы ее добыть, нужно пробить огромную гору. Это не под силу людям… Воду привозят издалека и только во дворец.
Картина вторая.
Страстная любовь к Ферхаду терзает сердце царицы, не дает ей покоя. Напрасно шуты и танцовщицы пытаются развлечь ее. Теперь царица понимает, какую жертву принесла она сестре. Мехменэ Бану молода и жаждет любви, но безобразна и не может нравиться Ферхаду. Картина третья. Встреча с Ферхадом принесла счастье Ширин. Ферхад проникает в ее покои, любовь соединяет сердца молодых. Чтобы не разлучаться с Ферхадом, принцесса готова покинуть дворец. Без раздумья она следует за любимым. Визирь, узнав о бегстве Ширин, сообщает об этом царице. В гневе Мехменэ Бану приказывает изловить неблагодарную. Воинам удается настичь Ферхада и Ширин. Принцесса молит сестру не разлучать ее с Ферхадом. Царица вне себя от обиды и гнева. Она ставит перед Ферхадом невыполнимую задачу: пусть он пробьет скалу и откроет путь воде! Только ценой такого подвига получит он Ширин.
Действие III
Картина первая.
Ночь в горах. Ферхад один. Ему кажется, что он уже пробил скалу и из нее начинает медленно струиться вода… И грезится Ферхаду, что вместе с водой приходит к нему Ширин.
Картина вторая.
Мехменэ Бану не находит себе места. Ей чудится, что она снова прекрасна; Ферхад полюбил ее, она обрела наконец свое счастье… Вбегает Ширин и рассеивает эти мечты: она не хочет жить без любимого. Она умоляет царицу пойти с ней в горы к Ферхаду.
Картина третья.
Горы. Великая надежда приводит людей сюда. Если Ферхад совершит свой подвиг – кончатся бедствия народа, он воспрянет для труда и счастья. Каждый удар кирки Ферхада отзывается в сердцах людей. Появляются Мехменэ Бану и Ширин. Ферхад счастлив… Ширин пришла к нему. Теперь она останется с ним. Но Мехменэ Бану умна и коварна. Она ставит новое условие: если сам Ферхад готов бросить кирку и уйти с Ширин, царица согласится не разлучать влюбленных. Но Ферхад понимает, что для него это теперь невозможно: он не в силах обмануть надежды людей, бедствующих без воды. Это понимает и Ширин. Они прощаются. Ферхад остается, чтобы выполнить свой долг и вернуть счастье людям.
