ДЕЙСТВИЕ I
Китай, легендарные времена. Возле императорского дворца в Пекине мандарин зачитывает толпе указ: любой принц, желающий взять в жёны принцессу Турандот, должен решить три её загадки, а если не сумеет, то будет предан смерти. Последний неудачливый претендент, Персидский принц, будет казнён с восходом луны. В толпе стоят молодая рабыня Лю, её старый господин и юноша Калаф, который узнаёт в старике своего давно потерянного отца Тимура, свергнутого царя Тартарии. Одна лишь Лю не покинула Тимура, и когда Калаф спрашивает девушку, почему она это сделала, Лю отвечает, что когда-то давно Калаф ей улыбнулся.
Толпа жаждет крови, но когда восходит луна, все с трепетом умолкают. Персидского принца ведут на казнь, люди умоляют принцессу пощадить его. Появляется Турандот и жестом отдаёт приказ о казни. К ужасу Лю и Тимура, Калаф, заворожённый красотой недоступной принцессы, решает завоевать её. Три министра Турандот, Пинг, Панг и Понг, тоже пытаются отговорить юношу, но Калаф непреклонен. Калаф утешает Лю, затем ударяет в гонг и называет имя Турандот.
ДЕЙСТВИЕ II
Во дворце Пинг, Панг и Понг сокрушаются о кровавом правлении Турандот, надеясь, что любовь когда-нибудь смягчит её сердце и вернёт стране мир. Министры грезят о своих мирных загородных домах, но шум толпы, собравшейся послушать загадки новому жениху, отвлекает их от мечтаний.
Старый император перед всем двором отговаривает Калафа, но тот стоит на своём. Входит Турандот и рассказывает, как её прекрасную прародительницу, принцессу Лоу-Лин, похитил и убил чужеземный принц. Из чувства мести Турандот возненавидела мужчин и поклялась, что никогда не будет принадлежать никому из них. Она загадывает Калафу первую загадку: что рождается каждую ночь и умирает с рассветом? «Надежда», – верно отвечает принц. Турандот продолжает: что такое алое и горит, как пламя, но не пламя? «Кровь», – после краткого раздумья угадывает Калаф. Встревоженная Турандот загадывает в третий раз: что за лёд зажигает пламя? Мгновение напряжённой тишины, и Калаф победно восклицает: «Турандот!». Толпа взрывается криками восторга, а принцесса тщетно умоляет отца не отдавать её чужеземцу. Надеясь завоевать любовь Турандот, Калаф предлагает ей собственное условие: если она до зари угадает его имя, он готов умереть.
ДЕЙСТВИЕ III
Ночью в императорских садах Калаф слышит, как зачитывают указ: под страхом смерти никто в Пекине не должен спать, пока Турандот не узнает имя незнакомца. Калаф уверен в своей победе. Пинг, Панг и Понг пытаются подкупить его, чтобы он уехал из города, но Калаф непреклонен. Перепуганная толпа хочет напасть на него, чтобы выведать имя, но тут солдаты втаскивают Лю и Тимура. Калаф заявляет, что они не знают его имени. Когда появляется Турандот и требует, чтобы Тимур заговорил, Лю выходит вперёд и говорит, что она одна знает имя чужестранца, но ни за что его не скажет. Её подвергают пыткам, но Лю молчит. При виде её стойкости Турандот спрашивает девушку, что даёт ей такую силу. «Любовь», – отвечает Лю. Когда пытки продолжаются, Лю говорит, что Турандот тоже суждено узнать любовь. Затем она выхватывает кинжал и убивает себя. Толпа почтительно поднимает её тело и уносит прочь.
Турандот остаётся наедине с Калафом, который, несмотря на её протесты, целует её. В первый раз испытав чувства, Турандот плачет. Калаф, уверенный, что теперь завоюет её сердце, называет ей своё имя. Вновь представ перед троном императора, Турандот объявляет, что теперь знает имя чужеземца: это имя – Любовь.
